नॉर्टजे के 3.3 ओवर और न्यूलैंड्स का सवाल: दक्षिण अफ्रीका की तेज़ी की असली कीमत

ग्केबरहा के सेंट जॉर्ज पार्क में पहली पारी में एनरिच नॉर्टजे 3.3 ओवर ही फेंक सके। तीन ओवर, तीन गेंदें, और फिर वे रुक गए। गेंद अंपायर को लौटाई, कमर के निचले हिस्से पर हाथ रखा और मैदान के किनारे की ओर चल दिए। वह चाल उन खिलाड़ियों की होती है जिन्हें भीतर से पता चल जाता है कि शरीर ने कुछ ऐसा कह दिया है जो वापस नहीं लिया जा सकता। उस टेस्ट में उन्होंने दोबारा गेंद नहीं पकड़ी। रिपोर्ट में लिखा था — हल्की चोट। कमर के निचले हिस्से की मांसपेशी में खिंचाव। दक्षिण अफ्रीका ने वह मैच एक पारी और 31 रन से जीता और सीरीज़ 1-1 पर बराबर कर दी। अब 27 अक्टूबर से केप टाउन के न्यूलैंड्स में तीसरा और अंतिम टेस्ट है, यानी जो जीता वह सीरीज़ ले गया। नॉर्टजे उस मैच में नहीं खेलेंगे। घोषणा में यही एक बड़ी खबर थी; बाकी स्क्वाड जस का तस है। 3.3 ओवर कोई प्रदर्शन नहीं होता। वह एक चिकित्सीय घटना है। मगर आज दक्षिण अफ्रीकी चयन की सारी बहस उसी टुकड़े पर टिकी है, और उस बहस में जो सवाल सबसे कम पूछा जा रहा है वह सबसे ज़रूरी है — विकेटों का नहीं, ओवरों की कीमत का। मैंने दक्षिण अफ्रीका के घरेलू टेस्ट वर्षों से हैदराबाद में बैठकर देखे हैं, दोपहर के सवा एक बजे, क्योंकि केप टाउन में तब सुबह के दस बजते हैं। स्क्रीन पर सबसे पहले स्कोर नहीं दिखता, मौसम दिखता है — बादल कितने नीचे हैं, समुद्र से हवा किस तरफ मुड़ रही है, गेंदबाज़ अपनी जर्सी के कॉलर को कितनी बार ठीक कर रहा है। न्यूलैंड्स पर यही तीन चीज़ें तय करती हैं कि पहले घंटे में कौन हावी होगा। इस बार टीम इस तरह आई है: टेम्बा बावुमा कप्तान, कागिसो रबाडा और मार्को यानसेन मुख्य तेज़ गेंदबाज़, और नॉर्टजे की जगह के लिए तीन नाम — कॉर्बिन बॉश, जेराल्ड कोएत्ज़ी और डेन पीटरसन। साथ में तीन स्पिनर: केशव महाराज, साइमन हार्मर और सेनुरन मुथुसामी। बल्लेबाज़ी में बावुमा, एडेन मार्करम, रायन रिकल्टन, डेविड बेडिंगम, मैथ्यू ब्रिट्ज़के और काइल वेरिन। यह स्क्वाड अपने आप में एक बयान है। दूसरे टेस्ट में महाराज को बाहर रखा गया था, हालाँकि वे टीम के अंदर थे। रिकल्टन ने विकेटकीपिंग की और बल्लेबाज़ी क्रम में नीचे खिसके; वेरिन बैकअप कीपर के तौर पर टीम में बने हुए हैं। इन दोनों फ़ैसलों को 'परिस्थितियों के अनुसार' कहा गया, जो चयन की भाषा का सबसे ईमानदार वाक्य है — इसका मतलब है कि पिच देखकर तय होगा, और पिच की रिपोर्ट अभी सार्वजनिक नहीं है। यहीं से असली कहानी शुरू होती है। नॉर्टजे की कीमत उनके विकेटों में नहीं, पारी के आकार में है। तेज़ गेंदबाज़ की वह चार-ओवर की बर्स्ट जिसमें कभी-कभी एक भी विकेट नहीं गिरता, वह विपक्षी बल्लेबाज़ी के पहले घंटे का दाम बढ़ा देती है। बल्लेबाज़ कवर से खेलना बंद कर देता है, पैर आगे नहीं बढ़ता, रन की गति आधी हो जाती है — और दूसरे छोर पर रबाडा को वह ज़मीन मिल जाती है जहाँ वह हमला कर सके। यह आंकड़े में दर्ज नहीं होता। हीटमैप में भी नहीं, क्योंकि हीटमैप बताता है कि गेंद कहाँ पड़ी, यह नहीं कि बल्लेबाज़ ने क्या करने से इनकार कर दिया। अब उस गेंदबाज़ी की लागत का हिसाब। टेस्ट में चार गेंदबाज़ों वाला हमला प्रति पारी मोटे तौर पर 85-90 ओवर फेंकता है। अगर नॉर्टजे का सामान्य हिस्सा प्रति पारी 18-20 ओवर रहा है, तो उनका पूरा कोटा — करीब 40 ओवर — अब तीन लोगों में बँटेगा, यानी प्रति गेंदबाज़ 13-14 अतिरिक्त ओवर। ग्केबरहा में यह बोझ चुपचाप उठा लिया गया क्योंकि मैच एक पारी में खत्म हो गया। पाँच दिन चलने वाले निर्णायक टेस्ट में वही बोझ किस्तों में वापस आता है। नॉर्टजे की गति दक्षिण अफ्रीका के लिए बिजली जैसी है, और यह बिजली लोड-शेड्यूलिंग पर चलती है। दक्षिण अफ्रीका इस शेड्यूल का आदी है; देश ने सीख लिया है कि बिजली कब आएगी यह नहीं पूछा जाता, बस उस समय का पूरा फ़ायदा उठाया जाता है। नॉर्टजे के साथ भी यही होता आया है। चयनकर्ता जानते हैं कि पूरी सीरीज़ का हिसाब उन पर नहीं लगाया जा सकता; इसलिए वे उन्हें ऐसे इस्तेमाल करते हैं जैसे किसी घर में इनवर्टर — सबसे ज़रूरी घड़ी के लिए बचाकर। मगर निर्णायक टेस्ट में सबसे ज़रूरी घड़ी पहले दिन की सुबह ही होती है। तीनों विकल्प अलग-अलग कहानियाँ हैं। पीटरसन स्विंग और अनुभव लाते हैं, मगर उनकी गति न्यूलैंड्स की उछाल को चुनौती नहीं देती। कोएत्ज़ी सबसे नज़दीक हैं गति में, मगर उनका शरीर भी अपना हिसाब रखता है — जोखिम को जोखिम से बदलना समझदारी नहीं। बॉश वह रास्ता हैं जो कप्तान को सबसे ज़्यादा विकल्प देता है, क्योंकि उनके आने से बल्लेबाज़ी आठवें नंबर तक गहरी हो जाती है और चौथे तेज़ गेंदबाज़ की ज़रूरत कम हो जाती है। जब आपका मुख्य तेज़ गेंदबाज़ चोटिल हो, तो सबसे काम की चीज़ एक और विकेट नहीं, एक और ओवर होता है। अब वह बात जो सबसे कम कही जा रही है। आम राय यह है कि निर्णायक टेस्ट नॉर्टजे के बदले की बहस है। मेरे हिसाब से असली दरार कहीं और है — न्यूलैंड्स की उस कहानी में, जिसे हर अक्टूबर में दोहराया जाता है: 'यहाँ सुबह तेज़ी और उछाल मिलती है, इसलिए चार तेज़ गेंदबाज़।' यह वाक्य पिछली कई पीढ़ियों के अनुभव से बना है, मगर अनुभव मौसम का पूर्वानुमान नहीं होता। ग्केबरहा में महाराज को बाहर करना भी एक पूर्वानुमान ही था, और वह पूर्वानुमान सही साबित हुआ या ग़लत, यह किसी को पता नहीं चला — क्योंकि एक पारी और 31 रन के अंतर ने उस फ़ैसले को समीक्षा से बचा लिया। स्कोरबोर्ड कई बार चयन की ग़लतियों का सबसे बड़ा बचाव बन जाता है। निर्णायक टेस्ट में यह बचाव नहीं मिलता। अगर न्यूलैंड्स की पिच धीमी निकली और दक्षिण अफ्रीका ने तीन स्पिनरों में से किसी को बाहर रखा, तो बिल ब्याज के साथ आएगा — और वह ब्याज दूसरी पारी के चौथे दिन वसूला जाएगा, जब गेंद पुरानी होगी और हवा थम चुकी होगी। दूसरा उलटा कोण विकेटकीपर का है। रिकल्टन का क्रम में नीचे जाना पदावनति नहीं, मूल्य-क्रम का उलटना है। दक्षिण अफ्रीका अब यह तय कर रहा है कि वह उस विकेटकीपर को चुनना चाहता है जो बल्लेबाज़ी कर सके, या उस बल्लेबाज़ को जो दस्ताने पहन सके। वेरिन के बैकअप के तौर पर टीम में बने रहना इसी दुविधा का सबूत है — जब दोनों खेल सकते हैं, तो चयन खेल से ज़्यादा राजनीति बन जाता है, और निर्णायक टेस्ट में यही राजनीति ड्रेसिंग रूम में सबसे तेज़ी से फैलती है। 27 अक्टूबर की सुबह दस बजे, न्यूलैंड्स में पहली गेंद कोई और फेंकेगा। जो आदमी केल्विन ग्रोव एंड से अपनी दौड़ शुरू करेगा, वह दक्षिण अफ्रीकी क्रिकेट के सबसे पुराने सवाल का जवाब नहीं देगा, बल्कि उसे एक और साल के लिए टाल देगा। सवाल यह है कि एक ऐसे गेंदबाज़ पर कितने साल का भरोसा बनाया जा सकता है जिसका शरीर देश की बिजली की तरह कभी भी बंद हो सकता है — और जब वह बंद हो, तो स्कोरबोर्ड उसकी गैरहाज़िरी को कितने रनों में छुपा लेगा। पिच स्कोर रखती है; सन्नाटा कहानी रखता है।